前川善兵衛‐吉里吉里善兵衛とは

前川善兵衛(吉里吉里善兵衛)とは？

江戸時代に代々活躍した豪商であり、前川代表はその直系の子孫にあたります。社名および施設名、またロゴ等につきましても、善兵衛にあやかり使用させていただいています。ちなみにきりきり善兵衛というおそば屋さんもありますが、直接関係はありません(笑)

そのルーツである清水富英は、戦国時代に北条氏に仕えており、相模国前川邑（現・小田原市前川）に領地を与えられていました。しかし、豊臣秀吉による小田原征伐で北条氏が没落すると、富英は奥州・気仙浦に逃れ、子の富久の代に吉里吉里に移住し、旧領の名を取り前川と改姓しました。

富久の子の富永から代々善兵衛と名乗り、廻船問屋・網元・酒・味噌醸造と商売を広げ、盛岡藩の御用商人として栄えました。盛岡藩に多額の融資を行う一方、十分の一税を免除される特権を受けていました。しかし1753年（宝暦3年）、四代善兵衛富昌の時、盛岡藩が江戸幕府に日光東照宮修復の普請を命じられると、藩は領内の豪商に費用を供出させ、前川家も7500両（現代であれば10億円くらい？）を負担しました。さらに宝暦の飢饉の際には蔵を開き、延べ3万2千人に雑穀を振舞いましたが、追い打ちをかけるように盛岡藩から献金を要求され、それにも応えました。こうした事が重なり、繁栄を極めた前川家の家運もさすがに傾き始めました。

六代善兵衛富長の時代には、測量に訪れた伊能忠敬を接待した記録が残っていますが、船を難破で失うなど本業は苦境が続き、以後は豪商としての活動は見られなくなり、漁業に専念するようになっていきました。

1950年には、前川家所蔵の古文書（前川善兵衛家文書）が、水産庁によって買い取られました。内容は草創期の1630年（寛永7年）から1917年（大正6年）まで約4700点に及び、水産庁によって江戸時代の漁業・水産物流通の実態を伝える貴重な資料群と評価されています。また、東日本大震災により前川家本家も被災し、所蔵していた当時からの古文書等も流出しましたが、吉里吉里住民の手により大部分が発見され、現在は修復の為に岩手県立博物館で預かって頂いている状態です。

また、釜石・大槌地区を中心とした沿岸地域で広まっている、郷土芸能『虎舞』についても、善兵衛が起原と言われています。当時江戸で人気の近松門左衛門の浄瑠璃『国姓爺合戦』中の虎退治の場面に感動し、赤土で虎頭を作らせ振り囃子を付けさせたということです。

吉里吉里虎舞（天照御祖神社宵宮祭にて）